Dans les années 1990, l' unité centrale occupait moins d'un millimètre cube. L' unité centrale n'est plus qu'une partie de la puce processeur, car entre temps cette puce (en plus de s'être nettement complexifiée) a intégré d'autres composants autrefois séparés, voire inexistants tels que les caches L1 et L2, l'unité de gestion de la mémoire (qui sert de base au multitâche actuel)... Pour des raisons de performances, tous ces composants ont été intégrés dans la puce contenant l' unité centrale, mais ne font pas partie de l'unité centrale.
L' unité centrale est entourée de périphériques : disque dur, processeur graphique... auxquels l' unité centrale accède au travers de contrôleurs dédiés
